As agências espaciais estão de olho em um asteroide descoberto recentemente que tem uma pequena chance de atingir a Terra. Chamado de 2024 YR4, o corpo celeste tem 1,2% de chance de atingir o planeta em 22 de dezembro de 2032, descobriu a Agência Espacial Europeia e a Nasa.
Observações futuras do asteroide ajudarão os cientistas a determinar a probabilidade de um impacto. Estima-se que ele tenha entre 40 e 100 metros de largura. Corpos celestes desse tamanho impactam a Terra a cada poucos milhares de anos e podem causar danos graves a regiões locais, de acordo com a ESA.
A rocha espacial tem uma “faixa de tamanho comparável à de um grande edifício”, disse o Dr. Paul Chodas, diretor do Center for Near Earth Object Studies, ou CNEOS, no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
Chodas acrescentou que o tamanho real do asteroide, que os astrônomos estão tentando determinar com observações de acompanhamento usando vários telescópios, é atualmente altamente incerto.
“Se o asteroide estiver na extremidade maior de sua faixa de tamanho estimada, o impacto pode produzir danos de explosão a até 50 quilômetros do local do impacto, mas isso é no caso improvável de que possa impactar. O potencial de dano surge por causa da velocidade incrivelmente alta (cerca de 17 quilômetros por segundo) na qual o asteroide entraria na atmosfera”, disse.
Avistando um asteroide novo para a ciência
O telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou Atals, localizado em Rio Hurtado, Chile, avistou a rocha espacial pela primeira vez em 27 de dezembro. O telescópio é um dos programas de descoberta de asteroides financiados pela Nasa para escanear o céu em busca de asteroides próximos à Terra, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL e CNEOS.
“A descoberta aconteceu enquanto o asteroide estava na vizinhança da Terra, o que o tornou brilhante o suficiente para ser detectado”, disse Farnocchia.
Os sistemas automatizados de alerta de asteroides enviaram um alarme após determinar que a rocha espacial tinha uma pequena chance de impactar a Terra em 2032, colocando-o no topo da lista de risco de asteroides da ESA e da lista de risco automatizada da Nasa em 31 de dezembro. Essas listas incluem quaisquer asteroides conhecidos com probabilidade diferente de zero de colidir com a Terra.
Desde o início de janeiro, os astrônomos têm usado o Observatório Magdalena Ridge no Novo México, o Telescópio Dinamarquês e o Very Large Telescope no Chile para rastrear o asteroide, que está atualmente a 45 milhões de quilômetros da Terra e se afastando cada vez mais com o tempo, disse Farnocchia.
As observações também podem ajudar os pesquisadores a refinar suas estimativas do tamanho e da trajetória do asteroide.
À medida que o asteroide se afasta da Terra e se torna mais fraco, os pesquisadores terão que contar com telescópios maiores para observá-lo. O objeto celeste deve ser visível até o início de abril e, à medida que continua em sua órbita ao redor do sol, não retornará à vizinhança da Terra até 2028, disse Farnocchia.
Se 2024 YR4 desaparecer de vista antes que as agências espaciais possam descartar totalmente qualquer chance de impacto, a rocha espacial permanecerá na lista de risco até que esteja de volta à vista em 2028.
“Usando os dados de rastreamento disponíveis, podemos prever a posição futura de um asteroide. Quanto mais tempo rastreamos um asteroide, mais precisa é a previsão. À medida que coletamos dados adicionais, a incerteza na posição de 2024 YR4 em 2032 diminuirá. Dado que a probabilidade de impacto é de apenas 1%, é 99% provável que a Terra acabe caindo fora da faixa de posições possíveis e que a probabilidade caia para zero”, disse Farnocchia.
Não é incomum que a probabilidade de impacto de um asteroide aumente logo após sua descoberta antes que essa probabilidade caia para zero depois que os cientistas aprendam mais sobre seu tamanho e trajetória, de acordo com a Agência Espacial Europeia.
A Nasa e a ESA rastreiam regularmente milhares de asteroides próximos à Terra, mas dependendo do tamanho, eles nem sempre são fáceis de detectar. Mas melhorias na tecnologia de pesquisa de asteroides e futuras missões de observação de asteroides podem detectar as rochas espaciais que os astrônomos não conseguiram ver no passado.
Atualmente, não há outros grandes asteroides conhecidos que tenham mais de 1% de chance de impactar a Terra, de acordo com a Nasa.
Rastreando uma potencial ameaça
Dois grupos internacionais de resposta a asteroides endossados pelas Nações Unidas — a International Asteroid Warning Network, presidida pela Nasa, e o Space Mission Planning Advisory Group, presidido pela ESA — foram ativados em resposta ao nível de ameaça.
A International Asteroid Warning Network é responsável por coordenar as organizações envolvidas no rastreamento e caracterização dos detalhes do asteroide — e, se necessário, desenvolver estratégias para avaliar as consequências de um impacto. Enquanto isso, o Space Mission Planning Advisory Group, atualmente se reunindo em uma reunião já planejada em Viena até a próxima semana, fornecerá recomendações e avaliará opções sobre como mitigar um impacto potencial se o asteroide continuar sendo uma ameaça.
As táticas de mitigação incluem desviar o asteroide no espaço ou evacuar regiões potencialmente impactadas no solo, disse Farnocchia.
A Nasa realizou o Double Asteroid Redirection Test, chamado de missão Dart, em setembro de 2022 para avaliar a eficácia da tecnologia de deflexão de asteroides. A agência queria ver se um impacto cinético — como colidir intencionalmente uma nave espacial com um asteroide a 6,1 quilômetros por segundo — seria suficiente para mudar o movimento de um objeto celeste no espaço.
A nave espacial Dartmudou com sucesso a maneira como um pequeno asteroide chamado Dimorphos se move, mudando o período orbital do asteroide lunar — ou quanto tempo leva para fazer uma única revolução em torno de uma rocha espacial maior chamada Didymos — em cerca de 32 minutos.
Nem Dimorphos nem Didymos representam um perigo para a Terra. Ainda assim, o sistema de asteroides duplos era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável a asteroides que podem ameaçar nosso planeta.
Agora, uma missão da ESA chamada Hera está a caminho para avaliar as consequências do impacto do Dart para determinar se a colisão apenas deixou para trás uma cratera ou se o momento da nave espacial remodelou completamente o Dimorphos.
Ambas as agências veem a missão como um passo necessário para entender o resultado final do teste de deflexão do Daer. Medir a eficiência do Daer é crucial caso uma estratégia semelhante precise ser usada contra um asteroide em rota de colisão com a Terra no futuro.
“Se 2024 YR4 continuasse sendo uma ameaça no final da janela de observação atual, medidas de mitigação poderiam ser consideradas”, disse Farnocchia. “Mas falar em mitigação é prematuro. A prioridade agora é continuar observando 2024 YR4 e reduzir suas incertezas posicionais em 2032, já que isso provavelmente descartará o impacto.”
/CNN Brasil
